Jagannātha, en sánscrito जगन्नाथ, es la deidad más importante de Odisha. Su nombre significa «Señor del Universo», y reside en Puri, en la costa oriental de La India. Es una deidad muy querida para los vaisnavas (devotos de Vishnu), ya que se considera una forma del propio Krishna en estado de éxtasis, de ahí su particular aspecto, con grandes ojos y sonrisa. Junto a él se encuentra su hermana Subhadra y su hermano Balabhadra.
¿Por qué es Jagannatha importante para las bailarinas de Odissi? Sabemos que existían bailarinas consagradas en toda La India, en templos dedicados a distintas deidades, pero desgraciadamente no en todos ellos se conservó esta tradición milenaria. Habría bailarinas en el templo de Surya, en Konark, o en el de Lingaraj, en Bhubaneswar, ya que cuentan con natamandapas, espacios dedicados a las ofrendas de danza, pero esta costumbre se perdió hace siglos. Es algo milagroso que en el templo de Jagannatha en Puri aún hubiera bailarinas sagradas, maharis, a principios del s. XX, aunque fueran pocas y sus rituales hubieran ido perdiendo importancia.
Un recital de Odissi comienza siempre con una coreografía llamada maṅgalācaraṇam, una invocación auspiciosa que une en una sola pieza varios ritos y saludos que debían realizarse antes o al comienzo de una ofrenda de danza. Una vez entramos al escenario, lo primero que debe hacerse es un pushpanjali o kusumanjali ofreciendo flores al Señor Jagannatha. Esta secuencia puede estar simplificada o puede incluir estrofas del Jagannathashtakam del famoso sabio Adi Shankaracharya, cuyo verso más importante dice: Jagannāthaḥ Svāmi Nayana-patha-gāmī Bhavatu Me (que el Señor Jagannatha sea el objeto de mi visión).
Además de en esta ofrenda inicial, el Señor Jagannatha está presente en la propia danza, ya que en numerosas ocasiones será representado con la postura cuadrada del cuerpo: chouka, generalmente añadiendo el mudra tripataka en ambos manos para simbolizar que Jagannatha es el propio Vishnu (el Abhinaya Darpana, tratado de artes escénicas del s. VII ya indica que tripataka en ambas manos representa al dios Vishnu).
Existen también dance-dramas dedicados a Jagannatha, contando leyendas o describiendo algunas de las celebraciones que se le dedican en Puri, como Nabakalebara o el propio Ratha Yatra, aunque su puesta en escena no es muy frecuente porque requiere la participación de numerosos bailarines/as.